La sérendipité — de l’anglais « serendipity » — est un néologisme forgé en anglais par Horace Walpole en 1754 pour signifier des « découvertes inattendues ». Walpole renvoyait au conte persan intitulé Les Trois Princes de Serendip, où le héros, tel un chasseur, utilisait des indices pour décrire des animaux qu’il n’avait pas vus. Il y a donc, dès l’origine, une ambiguïté dans le terme de « sérendipité » : s’agit-il simplement d’un synonyme du hasard, pour décrire des coïncidences inattendues permettant des découvertes? ou bien s’agit-il d’une forme d’intuition ou de connaissance ? Le terme « zadigacité », en référence au Zadig (1747) de Voltaire, serait synonyme.

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